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昼刚坐下，外头林姑娘处便差了紫鹃过来。紫鹃穿得素净，脸上带点青，行过礼，从袖里取出一个细白纸包：“给王爷请安。姑娘叫我送来这些百合香饼，说是旧年收的，闻着清，夜里点了能安枕。又让我问问，王爷近日可歇得好。”弘昼叫袭人接了，道：“回去同她说，这东西我收了。只她别夜里再做藕粉桂花糖糕，湿气重，肺弱的人做那个伤手又伤气。”紫鹃眼睛便亮了一下，又忙垂下去，应了几句，才轻轻去了。

不多时，宝钗处也差莺儿送来四色小针线，说是宝姑娘亲自理的，给王爷摆在东次间用。莺儿嘴巧，还补道：“我们姑娘说，西角门夜里风大，王爷若在那猫着，比不得白日，鞋底儿还是穿干的。给王爷做了双厚底青布袜，下头渗不着露水。”弘昼闻言倒是真笑了：“你们家姑娘送礼，总得配一套说辞。送来吧。”袭人接过，翻看那青布袜，针脚细密，口上还绣着几竿小竹。她轻轻一按，见里面絮了薄绵，果然是能防露的。

弘昼却没因这些礼就松下来。他半闭着眼，像在养神，实则把前两日铺出去的各条线又从头捋了一遍。袭人不扰他，只把新到的礼一样样归置。窗下那瓶杏花被风一吹，偶尔掉下一两瓣，正落在青布袜上，白里透粉。袭人拿起来吹了，又觉有趣。

“王爷，”她低声道，“这花是史姑娘折的，倒像替这院里添了活气。宝姑娘送袜，林姑娘送香，都像是要跟您递个软话。昨儿还紧得树上的雀都不敢叫，今儿就全活泛了。”弘昼仍阖着眼：“这算什么。我昨夜没叫人追到后半夜，还肯收平儿的回话。她们就知道，这园里杀人归杀人，放生归放生，谁先服软，谁便能多点光。”他顿了顿，睁开眼，看那枝杏花：“史湘云不是服软。她是刚得了甜头，想再来。只是不好直说，折花给我吹风呢。”袭人咬着唇笑，没接话。弘昼道：“你笑什么。”袭人轻声道：“我笑爷看人看得太透。这满园子花，哪枝什么脾性，都叫您拿在手里了。”弘昼哼一声：“若真拿住了，西角门也不会渗进条外头的青螭。”袭人便不笑了，默默过去把半卷竹帘再放低些，像要把那日头与人语都关在厚薄之间。

正这时，外头忽然有婆子急步到阶下，不敢高声，只朝袭人招手。袭人出去片刻，回来时脸上带了一丝不同寻常的静。她走到弘昼前，低声道：“平儿那边叫人来说，榆荫堂那位点灯的周婆子，今早没起来。去敲门，门从里头闩了，窗也用旧经幡挡了。怕不好。”弘昼眼神一沉：“人死没死？”袭人摇头：“没进去，只闻见有药味。不敢踹门，先来报。”弘昼霍