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口上积了厚厚的一层，远远瞧去，倒像是长街上刚出笼的蒸酥，白生生地诱人。

城墙根下的秦淮河大抵是结了薄冰的，在灰白的天光下折射出一点微茫的冷光，像是一柄长剑敛去了锋芒，静静地横在城脚。

眼见着圣地在望，书生紧了紧背上略显沉重的木制书笈。

那书笈是用山里的苦竹编的，岁久发了黄，里面齐齐整整地码着他手抄的九经、历朝策论，还有半方父亲赠与的老坑端砚。

砚台虽缺了一角，却被他用一块洗净的旧帕子一层层裹好，视若性命。

身上的力气像是被那城楼上的微光重新勾了出来，可双腿到底是不听使唤地打着战。

他挪到官道旁一棵不知枯死了多少年的老槐树下。

那树干粗砺，树皮皴裂得如同百岁老人的面颊，上面覆着干透的苔藓与冰屑。

书生倚靠着枯树，再次驻足歇息。

他背上的书笈顶在树干上，发出沉闷的一声响。

可即便是歇息，他的腰杆却不自觉地挺直了些。

读书人的风骨，在此时便成了他身上唯一能御寒的衣甲。

“书中自有千钟粟，书中自有黄金屋……”

他轻声吟哦着，声音有些颤，却咬字极准，带着乡塾里先生传授的古怪平仄。

那是天下寒素奉为圭臬的至理名言。

此番会试，他兜里揣着全村凑出来的二十两碎银，还有县令交予他作开销的银票——都没舍得用。

最重要的，是那盖了红戳的荐书。

他必须要一展宏图，必须在金陵的金榜上刻下自己的名字，方能不负乡人翘首以盼的恩德，不负母亲在油灯下纺线织出的赶考衣衫。

他一边念，一边抬起右手，用那指缝里还残留着淡淡墨痕的食指，在枯树皮的雪层上重重地划下一道。

他的字练得极好，是标准的馆阁体，即便是在雪上划拉，也讲究个横平竖直。

书生写下两句，正自觉满意时，无意间瞥见的一眼，却是生生将他的指尖钉在了空中。

那是一抹在漫天惨白中猝然亮起、又极尽内敛的异色。

远处的官道上，不知何时，翩翩行来一道撑伞的人影。

那人走得极慢，可每一步落下，都透着一种说不出的气定神闲。

在这能将飞鸟冻僵的严寒里，漫天扯絮般的风雪，竟仿佛不可碍她分毫。

她右手撑着一把十六骨的紫竹柄油