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话说清初顺治年间，苏州吴县，出一文学奇才，姓金名瑞，字圣叹。此幼年生活优裕，后父母早逝，家道中落。他为狂放不羁，能文善诗，因岁试作文怪诞而被黜革，后应科试，考吴县第一，但绝意仕进，晚年以读书著述为乐，著有《评水浒》、《评西厢》等多部著作。

这年秋晚，金圣叹夜读《三国演义》，读完三国归晋，合书案上，不由大叹：“此书真天下第一才子书也！”待要提笔著评，却听三更更鼓响起，微觉眼角乏困，但又不想睡，便从家中书架上取下自著的《评水浒》一书，点灯夜读，读到得意处，不由抚须微笑。

正读时，忽听窗外有唱道：“混沌未分天地，茫茫渺渺无见。自从盘古鸿蒙，开辟阴阳清浊辨。覆载群生仰至仁，发明雌雄皆成善。欲知造化欲，须看水浒忠义传。”

金圣叹只听得暗自称奇，当即掀开窗户，往外瞧去。见门外溪桥边上，站一中年乞丐，手牵一瘦驴。那虽衣衫褴褛，但眉目风雅，清须髯髯，双眼炯炯有神。当下便有接纳之意，招呼道：“兄台既懂水浒，何不进屋坐坐，畅谈古今。”那乞丐竟也不客套，只道：“早闻金瑞大名，正有心一会，如此相扰了。”他将瘦驴系在树下，拂了拂衣袖，飘然进屋。

俩相互寒暄一阵，在书屋坐定，那开问道：“敢问阿兄贵庚？”金圣叹道：“五十有七矣。”那乞丐看了看书桌上放着的《三国演义》和《评水浒》两本书，冷笑道：“我见兄台夜读《三国》，岂不闻世间有云“老不读三国，少不看水浒”吗？”

金圣叹心下不悦，心想我听你适才歌中似有意，方有心结你，却来小觑于我，当下便道：“《三国》《水浒》，俱是忠烈之书，宣扬忠义。你适才那歌虽唱得好，但说：“欲知造化欲，须看水浒忠义传”，却落了下乘，显不明《水浒》微言大意！应改为道，而非欲才是！”

那乞丐不怒反问：“兄也是个云亦云之。《水浒》如何道？莫非你看之书与我看之书，却有不同？”金圣叹恨恨地瞪了他一眼，从书架上取下《水浒忠义传》手抄本，怒道：“施公妙手，怎能被你解。你且看看书中第六和第七回，仅这两回，便将间象、恶当道、悲苦离合，述说尽至！如何是欲！”

那乞丐也不答话，翻到“花和尚倒拔垂杨柳豹子误白虎堂”一回，细细阅读。金圣叹见他读得仔细，仿佛刚读此书，暗自纳罕，便由他细阅。

那乞丐自顾自地读完第七回“